После встречи ребят с Айзеком Блесими прошло несколько дней. Они без конца стали проводить соревнования по определению объёма маны с помощью зрения в свободное время. Однако у них не было судьи, который бы огласил победителя, поэтому всё нередко заканчивалось словесными перепалками.

— Ваш класс добрался до распределения маны по телу и её фокусировки, — объяснил учитель по контролю маны. — Вы должны знать, что мана-зрение – это частный случай нашей темы. Однако, когда мана-зрение магом применяется более-менее неосознанно, то же самое с иными частями тела может вызвать затруднения. Данный навык является одной из основ контроля маной, поскольку он может выполнять множество функций.

Учитель встал из-за своего стола и вышел на участок перед всем классом.

— А сейчас, класс, обратите внимание на мои ноги. Что-нибудь замечаете?

— У вас носки разные? — сказал кто-то из класса.

— Да, но нет! — покраснев ответил учитель.

— Ваша мана сконцентрирована в ногах, — ответил Кайден.

— Верно! А теперь наблюдайте за результатом.

Учитель слегка присел, а затем выпрыгнул. Не затрачивая на вид больших усилий, он поднялся на полтора метра от земли. Класс заполнился удивлёнными вздохами.

— Таким же образом вы можете и укреплять свои части тела, и ускорять регенерацию в отдельных местах, но до этого мы доберёмся чуть позже.

Класс, услышав это начал повторять за ним. В мана-зрении это выглядело как мигание гирлянды, у кого-то рука или нога светились ярче, у кого-то слабее. Самой яркой «лампочкой» среди класса был Тео, однако он брал своим огромным объемом маны. Кайден с объёмом в двое меньше практически не отставал.

— Класс, я всё вижу! — посмеялся учитель. — потом поразвлекаетесь. Итак, в отличие от магических снарядов, где мана владельца улетучивается в окружающую среду, концентрирование маны внутри тело несёт куда меньшие затраты. Более мастерский приём — трансформировать или материализовать ману в виде физической брони или оружие, но при этом поддерживать связь с телом, чтобы при необходимости поглотить запасы маны обратно. В таком случае грань между интро-контролем и экзо-контролем маны стирается.

— Погодите учитель! — вмешался один из учеников. — Интро-контроль и экзо-контроль, что это? Разве у нас всего не один контроль?

— Ох, зря я это упомянул. Это то, что вы будете изучать в более старших классах. Даже скажу так, у вас по каждому из вида контроля будет отдельный предмет… Ну ладно. Интро-контроль — это контроль внутри тела, экзо контроль — контроль вашей маны за пределами вашего тела, то есть в окружающей среде. Как и с формами маны, для упрощения понимания маги условно разделили контроль маны на два основных типа, потому что для разного типа контроля расставляются разные приоритеты.

«Это как скрытие ауры как у меня — это интро-контроль, а создание фаербола как у Тео — это экзо-контроль, так? У нас обоих хороший контроль маны, но в разных проявлениях!»

— Больше вопросы только по теме, а то такими темпами не успеем усвоить. Итак, продолжим. Для тех, кто расстроился, сообщаю, что следующим занятием практика, там сможете оторваться на полную.

Урок закончился, а ребята вышли из кабинета и пошли вдоль коридора. Каждая перемена, не считая перерыва на приём пищи, означала выход на улицу и очередное соревнование по мана-зрению.

— Тео! Больше ты не отвертишься, давай, учи нас! — сказал Торис.

— Да сколько можно, чему вас научить? Я не понимаю!

— Ну этот, экзотик-контроль или как его там… Это же по описанию чистой воды фаербол, который ты намутил!

— Может экзо-контроль? Ха-ха! — посмеялся над ним Тео. — Вообще, я припоминаю отец мне вскользь об этом рассказывал, но тогда до меня не доходило. Зато сейчас примерно понял, как это устроено…

— Да, — кивнул Кайден. — Мы с Торисом только понимаем интро-контроль, и то на уровне ощущений. Но скажи, Тео, что ощущаешь ты во время экзо-контроля?

Они вышли на улицу и уселись под деревом, не заметив сами они прервали привычное для них соревнование. Торис и Кайден специально дали Тео усесться посередине.

— Ну смотрите. Учитель говорил про приоритеты. Для себя я это понимаю так. Если в интро-контроле главной задачей является как можно быстрее сконцентрировать как можно больше маны, то в экзо-контроле в приоритете довести форму и свойства снаряда до совершенства, при этом поддерживая его.

— Ты имеешь в виду, что поддерживать свою собственную ману за пределами тела намного сложнее? — предположил Торис.

— Именно. Если на мгновение отвлечься, то снаряд распадётся и начинай создавать заново. В этом главная сложность экзо-контроля. На самом деле, фаербол создать-то я создал. Но, если бы я запустил его — он не пролетел бы и пары метров или рассеялся по пути.

— Получается, самое сложное не создать снаряд, а, скажем так, довести его до цели невредимым? — спросил Кайден.

— Не совсем. Тебе не нужно поддерживать связь с отделившимся сгустком маны весь путь, как ты мог подумать… Ну только если это не какой-то прям сложный и специфичный снаряд. Но задать снаряду направление с достаточной скоростью и мощью требует всё же чуть меньше усилий, чем его грамотное создание. С другой стороны, его перемещение в пространстве и покажет, насколько хорошо ты постарался над его созданием. Создай ты не самый простой снаряд и держи рядом, ты всё равно сможешь его подкорректировать поддержать когда нужно, в отличие от его свободного плавания, если так можно выразиться... Это словно построить карточный домик, а потом оказывается нужно было его сконструировать таким, чтобы тот не развалился пока его швыряют. Поэтому не знаю, специально ли учитель сказал распустить фаербол, но я боялся провалиться перед всем классом. Запустить фаербол в цель сейчас мне не по силам.

Тео закончил краткую лекцию, никто не смел его перебивать.  Слегка приуныв, он отряхнулся и встал на ноги, его подъём друзья молча сопроводили взглядами, не до конца понимая зачем он это сделал.

— Так вот, что ты там такой хмурый был? — наклонил голову Торис.

— Не напоминай! Лучше смотрите сюда. Сначала перетягиваете немного маны в руку. После этого этапа все отличия заканчиваются.

Остальные двое поднялись за Тео. Он протянул руку вперёд, Торис и Кайден сразу стали повторять, периодически поглядывая на Тео, чтобы убедиться, всё ли они делают правильно. Все трое сконцентрировали ману в своих руках.

— Необязательно концентрировать так много, как можешь. Лучше сфокусироваться на форме и размере, — посоветовал Тео. — И ещё необязательно делать сразу фаербол, можете просто сделать какой-нибудь простенький шарик из маны.

Над ладонью Тео появился практически прозрачный шар из маны. Он сильно напоминал средних размеров мыльный пузырь. Шар лежал на его руке, затем стал слегка перекатываться по ладони. Тео с непринуждённой улыбкой продолжил его всячески подбрасывать. Кайден и Торис, которые всё ещё напрягали свои руки, не смогли сопротивляться и отвлеклись на эту забаву.

— Торис, лови!

— Есть!

Торис смотрел на шар как на то, чего не существует в нашем мире, с искренним детским любопытством. Подняв одну бровь, он легонько его сжал двумя пальцами, с небольшим сопротивлением пузырь поддался. Торис разжал пальцы — шар упруго разжался в исходное состояние.

— Хах... Так вот какая мана на ощупь!

— Ты чем на уроке слушал? — рассердился Тео. — Это я задал ему такие свойства. Его можно сделать каким угодно…

— Эй, дай мне тоже потрогать!

— Но чем сложнее будет комбинация, тем менее устойчивой она будет. — закончил Тео.

Торис подбросил мяч в сторону Кайдена, но тот растаял в воздухе. Кайден замер с улыбкой и протянутой рукой, некоторое время не понимал, что произошло.

— Вы же меня слушали, да?

Не теряя времени Торис вернул внимание обратно к своей руке, и пристально в неё всмотрелся, будто вот-вот на ней что-то появится. Кайден тоже принялся экспериментировать. Сам того не заметив и слегка сгорбившись, он повернулся к остальным спиной.

— Комбинация свойств и поддерживание снаряда вне тела — это приоритеты экзо-контроля, — не отвлекаясь от дел пробормотал Торис. — Всё правильно?

— Д-да… — удивился Тео.

— Ребята! Смотрите! — позвал Кайден.

Кайден повернулся к остальным. На его ладони сиял небольшой снаряд из маны размером с вишенку. Он выглядел очень хрупким и невесомым, словно это была лишь скорлупа из тонкого слоя льда. Будучи лазурного цвета снаружи, шарик завораживал то появляющимися, то снова увиливающими багровыми силуэтами, приглушенно пляшущими где-то в ядре снаряда.

— Так быстро?.. — снова отвлёкся Торис.

— Я в тебе не сомневался! — улыбнувшись сказал Тео.

— Тихо! Я сейчас попробую взять шар в другую руку. Аккуратно…

Дуновение приближающего пальца изуродовало шарик. Скукожившись, он будто вывернулся наизнанку.  Напоминающее крохотное сердечко, бесформенное ядро снаряда, словно захлебнувшись в своей крови, расщепилось в красную жижу, которая мигом растворилась без следа. Неприглядное с виду зрелище привело всех в легкую неловкость.

— Ну ладно... Я и так доволен.

— Мне кажется, ты недостаточно подробно продумал образ снаряда у себя в голове. — предположил Тео.

Задумавшись, Кайден устремил взгляд ввысь, воспроизводя из памяти, то, как он создавал снаряд нескольку секунд назад.

— Хм… Похоже на то.

В сторонке, сидя под деревом Торис потерял счёт попыток, он пытался изо всех сил создать мана-снаряд. Над его рукой начали появляться еле видные контуры шарообразной фигуры, но мана рассыпалась, не успев полностью сформироваться.

— Я наблюдаю трудности с перемещением маны по телу, Торис, — сказал Тео. — тебе стоит начать с основ.

— Даже догадываюсь почему… — расстроено пробурчал Торис.

Ториса редко видели в подавленном состоянии, поэтому остальные сразу насторожились. Они подошли к нему узнать в чём дело. Он же опустошенно глядел на газон.

— Что случилось, Торис? — с нотой тревоги в голосе спросил Кайден.

— У глаз правды есть минус... Как говорилось на уроке, мана-зрение — это та же самая концентрация маны, в отличие от глаз правды. Когда я только тренировал свою чуйку на определение объёма маны, вы ещё неосознанно учились контролю. Вот почему я так отстаю от вас.

— Торис, не опускай руки. Ты нас догонишь! — подбодрил Кайден

— Да, всё это было не зря, — добавил Тео.

Торис сжал кулаки, он всё также смотрел в одну точку.

— Да не собираюсь я сдаваться! ...Просто грустно, что моё время было потрачено не так эффективно, как ваше. Я ведь хочу не уступать вам. Завидно даже. Эх, ничего не поделаешь, мне придётся трудиться в два раза усерднее!

— Да! Мы обязательно что-нибудь для тебя придумаем! — протянул руку Кайден.

Торис встал на ноги, поднявшись, он переглянулся со своими друзьями, пришедшими его подбодрить. Улыбки Кайдена и Тео заразили и его, пока его взгляд не зацепился на кроне дерева, заслонявшего даже ясное небо. Улыбка также быстро пропала, как и появилась. Его лицо приняло испуганный вид.

— Берегитесь! — крикнул Торис.

Прошла половина секунды, и Тео с Кайденом подняли взор, куда смотрел Торис. Ветки и листья зашевелились, мгновение спустя, сквозь них пробился футбольный мяч. Не отклонивший курс ни на сантиметр, он сметал всё на своём пути. Тео заметил его и без всяких раздумий вытянул руки, подготовившись его ловить, но в это же время Торис резко повалил своих друзей в сторону. Мяч совсем не сбавил скорости и с грохотом ударился о землю в метре от троицы.

— Что это было? — спросил Кайден.

— Торис, что ты сделал?! Я бы его поймал.

Они встали и начали отряхиваться. Торис подошёл к месту, где приземлился мяч, его там не было. Зато была вмятина в газоне, словно туда приземлился шар для боулинга.

— Ни фига бы ты не поймал. Смотри сюда.

— Мне показалось? — в недоумении посмотрел на вмятину Тео. — Неужели это был какой-то булыжник? Хотя… он бы тут и остался. Ничего не понимаю.

— Да не ошибся ты, это мяч. Только как думаешь, каким образом я его увидел?

Через пару секунд Тео и Кайден настигло осознание.

— Глаза правды, — произнёс Кайден.

— Ты увидел его сквозь листья, потому что в мяче находилась мана… — рассудил Тео.

— Если владельцу мяч дорог, он сюда придёт, — сказал Кайден. — Стоп, а мяч-то где?

Парни стали оглядываться, мяч закатился в кусты, в пятнадцати метрах от вмятины. Они подошли туда, а Торис взял мяч в руки.

— Ну да. Он ни капельки не тяжелый, да и мана пропала.

— Кто-то идёт! — сообщил Кайден, — смотрите.

Из-за дерева показался парень. У него была смуглая кожа и темно-пепельные волосы, выбритые по вискам и торчащей вперед челкой. Худощавое, но жилистое телосложение сопровождалось спортивной униформой. Ненадолго он замешкался, но увидев мяч в руках Ториса, он направился в их сторону. Напряжение начало возрастать, у всех троих возникли вопросы к смуглому парнишке.

— Он не из нашего класса, — сказал Торис.

— Думаете, он случайно? — спросил Тео.

«Мяч прилетел из слепой зоны. Совпадение ли это было?» — подумал Кайден.

— Объём ауры прикинуть довольно сложно — щурясь сказал Торис. — она занимает не так много места, но взамен достаточно плотная... за всё время мы с таким почти не встречались.

Парень остановился в шаге от Ториса. Выражение его лица оставалось одинаково невозмутимым ещё с того момента как он появился из-за дерева, будто его серьёзный каменный взгляд со слегка прищуренными глазами, словно с долей презрения, был его привычным. Ещё не начав разговор, он протянул руку к Торису, видимо, чтобы тот отдал мяч.

— Можно мяч? — попросил он. — У меня нога случайно соскользнула.

— А ты в курсе, что чуть не прибил нас? — ответил Торис.

— Это же всего лишь мяч... Неужели вы такие неженки? — спровоцировал смуглый.

— Мана у тебя тоже случайно в мяч соскользнула? — с претензией в голосе ответил ему Тео.

— Толпой на одного гоните, значит?

— Эй, Сиреф! Ну что ты так долго? — эхом послышался мальчишеский голос издалека.

К месту беседы подходили ещё три ученика не из их класса.

Один из компании был самым низким и тощим из всех и был похож скорее на куклу. Его отливающие в рыжий желтые волосы, образовывали подобие соломенной шляпы на голове.

Второй самым тучным, его пуговицы на рубашке трещали по швам. Где-то посреди лица терялись его очки.

Третий единственный из пришедших тоже был в спортивной форме. Внешне он был светлой копией Сирефа.

Торис продолжал невозмутимо стоять с их мячом в руках. Недавно пришедшие, заметив мяч в чужих руках, встретили Ториса угрожающими взглядами.

— Какие-то проблемы? — сказал близнец.

— Похоже, Сиреф потревожил их групповое свидание, — пошутил жирный.

Тео сжал руки в кулак и вот собрался сделать шаг в сторону обидчиков, но Кайден остановил его.

— Ой, да это же те самые знаменитости! — наигранно протёр глаза Сиреф, — Видели, как к ним все прилипли в столовой?

— Не притворяйтесь, будто это было не спланировано, — сказал Кайден. — Чего вы хотите?

— Хотим поставить выскочек на место.

— Погодите, кажется, вы нас неправильно поняли, — пошёл навстречу Кайден.

Жирный шагнул вперёд и пузом толкнул Кайдена, он упал на спину, но сразу стал оттряхиваться и подниматься.

— Давайте всё обсудим! — продолжал Кайден.

— Чё? Заднюю дал, ссыкло? — выкрикнул сзади котелок.

Тео от ярости оскалил зубы и снова попытался броситься на них, но в этот раз его остановил Торис, стараясь при этом не уронить мяч, который он временно припрятал в подмышке. Противоположная компания лишь смеялась на ними.

— Сволочи! — взбесился Тео.

— Ой, так у вас ручная собачка ещё есть? Как гламурно, ха-ха-ха! — сказал котелок.

— Макияж не потёк? — сказал Сиреф.

— Довольно, — сказал Кайден.

Внезапно аура Кайдена затмила ближайшее пространство, она окружила его в радиусе двух метров. Под её влиянием, находящимся внутри было затруднительно дышать, почуялось явное недомогание. Компания из другого класса резко умолкла.

«Странно, что я не могу осознанно скрыть ману, но сделать обратное получилось. Успел поэкспериментировать в своей комнате».

Тео выглядел спокойным и вытянул руку Торису, тот всё понял и без всяких вопросов доверил ему мяч, не зная, что будет дальше. Тео пошёл в сторону незнакомцев, пока верхушка мячика в его руке начинала странно морщиться и скукоживаться. Обидчики не придали этому большого внимания.

— Вам нужен был мяч? — полушёпотом промолвил Тео. — Забирайте.

Он подбросил мяч в сторону котелка. Проводив компанию ледяным взглядом, Тео развернулся в противоположном направлении.

Котелок рефлекторно поймал мяч, послышалось шипение его кожи на пальцах. Он бросил мяч на землю, но часть его расплавленной поверхности осталась прилипшей на руке, протянув нити, тянущиеся между мячом и котелком.

— УАААА!!! — раздался невероятно болезненный визг.

Некогда довольного собой Тео, из-за спины пронзил душераздирающий вопль, он остановился и побледнел от ужаса, который сам и сотворил. Не по себе было каждому, наблюдающего за этим: ни Кайден с Торисом, ни Сиреф с командой не могли пошевелиться и оторвать глаз от происходящего. Гуляющие неподалеку зеваки, услышав вопль, принялись наблюдать за произошедшим.

Котелок махал во все стороны руками, бил ими об бока, об ноги, лишь бы избавиться от прилипшей субстанции, которая поджаривала его кончики пальцев. Сильными махами, ему удавалось стряхивать слегка затвердевшие фрагменты, которые периодически забирали с собой прилипшую к ним обгорелую кожу. В воздухе образовался тошнотворный ароматический букет. В глазах Кайдена потемнело, его аура вернулась в прежнее состояние, а сам он упал на колени.

— Кайден! — встрепенулся Торис.

— Засранец! — вскрикнул жирный. Странное выражение на его лице было результатом борьбы страха и ярости. — Да как ты смеешь!

— Стой, Биг, — вмешался Сиреф, а затем повернулся к чужакам. — Я поторопился с мнением о вас… но за мяч и за моего товарища Шена вы ответите.

Обратившись к ним, единственным в рассудке был Торис. Кайдена только что стошнило, и он еле держался на ногах, Тео дрожал, будто замерзал насмерть. Никто не успел заметить, как крик Котелка затих и сменился на иногда всхлипывающий плач.

— Но вы же первые начали! — вступился Торис. — Мы чуть в медпункт не попали.

— Не попали же. А вот мой друг с ожогом, а я без своего мяча. Видишь разницу, идиот?

Торису было нечего ответить на это. «Падшие» с обеих сторон люди начали понемногу приходить в себя.

— Предлагаю решить всё по-пацански. — сказал Сиреф. — Жаловаться учителям не будем, а то так руки до вас не дотянутся. Поэтому смахнемся в каком-нибудь спорте и порешаем. Там вы и поплатитесь, особенно ты, пекарь чёртов. — закончил речь Сиреф, пронзив взором Тео.

— Замётано, — сказал Кайден, вытерев рот об рукав. — Какой спорт?

— Футбол брать запрещаю. Там мы даже поиздеваться над вами не успеем.

Сиреф нагнулся и поднял камень с земли. Он крутил его в своей руке и пристально рассматривал, будто больше не хотел участвовать в разговоре.

— Может тогда битва магических снарядов? — предложил Торис.

Сиреф впервые слегка улыбнулся за всё пребывание здесь, он расслабил свою руку. Булыжник грохнулся о землю с несвойственным ему грохотом, будто он был в десяток раз тяжелее. Проводив взглядом камень, Сиреф с ухмылкой посмотрел на троицу.

— Гм, Идёт. Тогда с вас найти четвёртого и увидимся… пусть будет последний день перед каникулами.

— По рукам… Стоп, в смысле четвёртого?! Он будет ни при чём! — с недовольством возразил Кайден.

— Слушай сюда. Каждый из моих будет играть. Если кто-то будет сидеть в сторонке, он останется без награды в виде мести. А для вас — последний шанс отыскать возможность на победу в виде достойного игрока.

— …Ладно, по рукам. Тогда увидимся… Сиреф. — замешкавшись сказал Кайден.

— Да-да. Готовьте свои задницы и бабло на новый мяч.

Сказав это, Сиреф повернулся от них и начал уходить. За ним потянулась остальная компания, которая периодически оборачивалась и что-то бубнила. Сдувшийся и потёкший мяч валялся возле Тео и напоминал о содеянном.

— Я… Мне… — дрожащим голосом проронил Тео. На его глазах наворачивались слёзы.

— Успокойся, Тео, — ласково сказал Кайден и положил ему руку на плечо. — Мы всё обсудим, ты не сделал ничего плохого.

— Я… Я…

Затаив дыхание, Тео напрягся и изо всех сил сжал в руках свою мантию. Прокряхтев, он тяжело выдохнул и утёр глаза. Трогательную сцену прервал звонок на занятия.

— Зла на себя не хватает, — с грозным лицом пробормотал Тео.

— На них всё зло потратил? — спросил Торис.

— Хах, да и иди ты! — с улыбкой ответил Тео и играючи толкнул Ториса в плечо. — Вам из-за меня теперь проблем не огрести.

Отряхнувшись, они втроём направились на следующий урок, где-то вдалеке мелькал Сиреф и его шайка.

— Мне кажется, чем-то подобным всё равно бы закончилось… — задумавшись произнёс Кайден, — …имею в виду закончилось бы какими-то разборками! Хотя бы не драка, и на этом спасибо.

— Тогда тренировки мана-зрения уходят в прошлое! — радостно объявил Торис.

Внезапно для Тео и Кайдена, Торис встал перед ними и с пафосным лицом устремил палец ввысь.

— Пришло время подготовки к матчу по битве магических снарядов!