Четыре дня до матча, пять дней до каникул.

Кайден, Тео и Торис собрались тем же вечером, когда и столкнулись с Сирефом и его шайкой. Они остановились у Ториса, так как он был ближе всех, а время было не на их стороне.

— Я один смотрел матчи по столкновению снарядов, но никогда не вникал в правила? — поинтересовался Тео.

— Ну мне вообще до этого было по барабану, — признался Кайден. — Мои бывшие друзья постоянно залипали на трансляциях очередного чемпионата, а я просто сидел с ними за компанию пока не наскучит…

— Вы угараете оба?! — с возмущением стукнул кулаком Торис. Однако от удара об мягкую кровать, звука не последовало. — …Эээ ну правила довольно простые, нужно просто забивать снарядами в кольцо противника, но не дать это сделать им… и ещё пара нюансов. К счастью, у нас есть даже несколько игровых полей, сможем потренироваться и не делить с Сирефом площадку.

— Ты когда успел это узнать? Я думал, не считая наших встреч, ты из столовой не вылазишь! — пошутил над ним Тео.

— Да иди ты! Посмотрим, как ты запляшешь, когда будешь спрашивать, что и как!

— Торис, а ты, получается, уже играл в столкновение снарядов? — спросил Кайден.

— Конечно нет.

Кайден чуть не засмеялся, чтобы сдержаться, он прикусил щёки изнутри. Тео же расхохотался на всю комнату.

— Я ведь даже сейчас еле как ману контролирую, — с досадой добавил Торис.

Тео резко затих. Стыд накопившийся за сегодня как снежный ком подкатил к горлу. Он оглянулся по сторонам, лишь бы не смотреть на Ториса, его взгляд зацепил постер к той самой спортивной игре. По оба края красовались игроки, которые вот-вот выпустят могущественные снаряды практически друг в друга. У левого снаряд окутывало множество фиолетовых молний, испускающих искры, правый был готов запустить шарообразный, напоминающий ярко голубую, почти белую звезду снаряд, за которым шел шлейф из голубых языков пламени. Позади каждого из них возвышался столб в два-три раза превышающий рост людей из постера, на верхушках которого располагалось кольцо, Именно в него как раз целились участники постера.

Несмотря на то, что это была статичная картинка, Тео прочувствовал динамику этого момента. Правого с голубым снарядом практически сдувало с ног, на земле был виден след обувной подошвы, как мощь снаряда отталкивала его назад. А у левого, если присмотреться, можно было увидеть вставшие дыбом волосы из-за мелькающих молний, то как они вонзались в землю и поднимали пыль, то как маг щурился в попытке идеально запустить снаряд. Тео и не заметил, как пронаблюдал за этим постером почти минуту. Опомнившись, он заметил, что Торис и Кайден болтают о чём-то своём, но заметив, что Тео пришёл в себя, они затихли и уставились на него. Он набрался храбрости и снова обратился к Торису:

— Р-расскажешь правила?.. — неловко спросил Тео.

Торис мгновенно приободрился и с предвкушением потёр ладонями.

— Так, ну смотрите… то есть слушайте в оба! Главное, что нужно запомнить, что за гол дают больше всего очков, но только голом забивать нельзя, потому что будет «скидка», её так прозвали…

— Стоп, стоп, стоп, стоп! — прервал его Кайден. — Ни черта не понятно, блин! Давай с самого начала.

— Да… Я попробую. Кхе-кхе. Как и в большинстве… спортов тут есть три сета, в ходе которых определяется победитель, это называется «Бест оф три»…

— Из крайности в крайность… Ну не с таких же азов, давай к делу! — возмутился Тео. — Ты говорил про какие-то очки, как их можно получить?

— А, ну это запросто! Есть «семь золотых правил». Три из них — это основные способы заработка очков, два других – бонусные очки, а два оставшихся так или иначе ограничивают их получение. Таким образом, в битве снарядов есть знаменитая шпаргалка «три-два-два». Всё понятно?

— Вроде нормально, — загибая пальцы ответил Кайден.

— Мне на практике закрепить было бы проще, но буду брать, что дают, — пожал плечами Тео.

— Ладно тогда я продолжаю. Правило гола: когда ваш снаряд попадает во вражеское кольцо, то вам засчитывается три очка. Правило автогола: если снаряд соперника попал в его же кольцо, то вам засчитывается два очка…

— Так, стоп, стоп! — вмешался Кайден, показывая пальцем на постер. — Как это в своё же кольцо? Это невозможно, оно же у него за спиной!

— А я понял! — радостно вскочил Тео. — Такое может быть, если твой снаряд неудачно отрикошетит от снаряда соперника! Да, Торис?

— Верно! — кивнул Торис. — Ещё иногда бывает, что маг перемудрит с тактикой и загонит снаряд без каких-либо рикошетов… но такое редко случается.

— И третье основное правило – правило уничтожения. Если вы уничтожили снаряд соперника своим снарядом, то вам присуждается два очка.

— Хм, пока что всё просто, — задумался Тео. — Я могу представить ситуацию, что за один раунд маг может заработать… три плюс два… о! Тут тоже считалочка пригодилась! «Три-два-два», получается, если ты загонишь свой снаряд в кольцо соперника, по ходу загнав его же снаряд тоже в его кольцо… а потом он взорвётся, то можно получить очки за все три правила!

— Хе-хе! — обрадовался Торис. — Не совсем, ты уже заступил на территорию двух ограничивающих правил. Правило единства гола гласит, что если снаряд уничтожился после попадания в кольцо, неважно в чьё, то очки за правило уничтожения не засчитываются.

— Хм… — потёр подбородок Кайден. — получается за раунд основными правилами можно получить не больше пяти очков. А какое второе ограничивающее правило?

— Правило разнообразия. Если ты на протяжении трёх раундов получал очки с помощью одного и того же правила, то начиная со следующего ты будешь получать за него на одно очко меньше, пока не получишь очки с помощью других правил.

— Ха, умно! — потёр подборок Тео. — Это побуждает игроков использовать различные тактики и не топтаться на месте.

— Честно говоря, оставшиеся два правила для бонусных очков нацелены на то же самое, — подтвердил Торис. — У вас голова ещё не кипит?

— Пока справляюсь… но как сказал Тео, надо будет потренироваться, а то боюсь к утру половину правил уже забуду…

— Тогда оставшиеся два правила оставим на потом, у нас ещё и другие заботы есть… например найти четвё… СТОП!!!

От внезапного крика Ториса остальные даже не успели прикрыть уши, лица Кайдена и Тео скорежило от громкости.

— Какого чёрта, Торис?! — озлобленно посмотрел на него Тео, разводя руками.

— Нам нужен не только четвёртый игрок, но и четвёртый товарищ за стол! — восторженно объяснил Торис. — Так можно убить двух зайцев, поняли?

После его слов настигло молчание, Тео и Кайден с недоумением и каплей жалости смотрели на Ториса, который ещё мгновение назад как неумелый оратор с явным переигрыванием приправлял свою «гениальную идею» обильными жестикуляциями.

— Торис… — с осторожностью и сдерживая улыбку обратился Тео. — Если помнишь, то к нам уже не рвутся за столик, про это забыли чуть ли не на следующий день. А значит четвёртого можно найти на один раз…

Шокирующая правда в очередной раз пронзила гордость Ториса, он будто вот-вот был готов заплакать.

— А мне нравится! — вмешался Кайден. — Ещё один член в наш клуб путешественников лишним не будет… Как считаешь, Тео???

Кайден пронзил его взглядом и искусственной улыбкой, намекая на то, чтобы тот поддержал Ториса, что бы тот не думал про это на самом деле.

— Ах, дааа… Как я мог об этом не подумать! Торис, на самом деле отличная идея!

На хорошей ноте все разошлись по комнатам, чтобы пережить сегодняшнюю ночь. У всех троих оставалась пища для размышлений, которая не давала им уснуть.

Торис комплексовал из-за того, что он отстаёт от своих друзей и вкладывает мало усилий, ведь «глаза правды — это лишь врождённый дар, в котором нет его заслуги». Вот что было у него в голове. После получаса попыток уснуть, он закричал и вскочил с кровати. Торис тренировал концентрацию маны, в процессе он злился, топал ногами, но продолжал. Пот со лба скатывался ему в глаза и неприятно щипал. В какой-то момент руки стали ужасно дрожать. В попытке сжать кулак, рука практически не поддавалась. Кисть была холодной, ладонь была в шрамах от вдавливающихся в неё ногтей. Торис в попытке вытереть пот попробовал поднять руку — она не сдвинулась с места.

— Насрать… — с отдышкой пробурчал Торис. — Ещё есть левая…

Он начал всё с самого начала, но с другой рукой. Когда отказала и она, он принялся за свои ноги. Спустя три часа с момента отбоя он полностью выбился из сил, под ним была лужа из пота, поверх которой лежала его футболка, которую он бросил, чтобы не поскальзываться. Подгадав момент, после финального подхода Торис просто упал в кровать.

— Недостаточно… — это была последняя фраза перед тем, как он без сил отключился.

Тео стыдился поступков, которые он совершил. То, как он переборщил в стычке с Сирефом, а затем оба раза, когда задел своими словами Ториса, что даже Кайден намеком сделал ему замечание. «Только смог открыться другим, так сразу напортачил». — вот что было у него в голове. Страх потерять друзей, и злость на самого себя переполняли Тео. В ужасе он корчился от переполняющих эмоций, сжав подушку вокруг своей головы, чтобы Кайден по ту сторону стены этого не услышал.

«Быть самим собой… неужели это правильный путь?»

Кайден был наедине, а значит любая его мысль приводила в один конец. Конец лета. Подземное метро. Рёв рвущегося металла, запах смерти. Солоноватая липкая кровь, которая как на зло попала именно тогда, когда ты в ужасе захотел набрать ртом побольше воздуха. Палата. Сорванные голосовые связки. Сношающиеся интерны. Разбитая тарелка. И по новой: подземка, все органы чувств в ужасе… Голоса. Голоса трёх террористов.

Одиночество.

Злоба.

Вина.

«На кого же я злюсь?..»

«Как бы сложилась жизнь, если бы этого не произошло? Встретился ли я с Тео и Торисом?.. ЗАТКНИСЬ».

«Я же не ищу плюсы в случившемся? Я же не хочу оставить прошлое?.. Хах, конечно же нет!»

«Не обманывай себя».

«Ради чего ты видишься с ними: чтобы стать сильнее и отомстить, или чтобы быть с ними вместе?»

«НЕТ!!! Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет! Я ведь могу желать и того и другого? Я не оставлю смерть своей семьи не отплаченной. Они лишили меня всего… Я не могу просто забыть про них».

«Так ведь?..»

***

С горем пополам, они проснулись этим утром.

— Кайден, смотри! Торис уже на пороге, впервые вижу, чтобы он не опоздал…

— О, Торис. Как-то неважно ты выглядишь всё нормально?

— Ты бы себя видел. Весь какой-то помятый. Давайте уже на завтрак и побыстрее на площадку.

Торис был сам не свой, Кайден с Тео удивлённо переглянулись, но затем молча двинулись в путь. Ближе к трапезе все они приободрились, у Ториса был волчий аппетит, будто вчера он впахивал как проклятый…

— Говоря о поиске четвёртого, — рассуждал Кайден. — нужно ли разделить какие-то роли между собой, а Торис? Я к тому, что это может сузить круг поиска.

— Ты так говоришь, будто у нас очередь из желающих! — с полным ртом прочавкал Торис.

— …Пожалуй ты прав.

— Ну а вообще нет, — проглотил еду Торис. — Мы просто будем меняться таким образом, чтобы каждый сразился с каждым… То есть шестнадцать комбинаций.

— Уже тактику разрабатываете? — прозвучал до боли знакомый и раздражающий томный голос.

Это был Сиреф, он встал возле свободного стула, наклонившись к центру стола, и взирал на них сверху вниз. Руки его были в карманах спортивных треников. Только освежившихся от стресса ребят снова нагрянуло неприятное послевкусие в их настроении… и очередное напоминание их прошедших и грядущих проблем. Котелок, менее известный под именем Шен, крутился неподалёку и наблюдал за своим главарём. Семь из десяти пальцев на его руках были обмотаны медицинскими бинтами.

Странное чувство вины перед ними и одновременной неприязни боролись за то, что будет царить в атмосфере за столом, а в итоге была куча-мала. То ли извиниться, то ли съязвить в ответ: никто не мог связать ни слова… кроме Ториса. Как и в прошлый раз, он единственный из троих кое-как из троих сохранил самообладание, разве что он мог еле держать ложку в руках, не растрясывая всё из-за забившихся мышц. Может, со стороны его и могли понять неправильно, но как к единственному сохранившему рассудок, Сиреф снова обратился к Торису:

— Мы не оговорили количество очков и сетов. Стоит обсудить.

— Играем же в мини-версию с заготовками снарядов? — уточнил Торис, отвлекшись от еды.

От впечатления Сиреф сгустил брови, его хищные, вечно щурившиеся глаза приоткрылись. Любая реакция на его лице стала бы поводом для удивления для сидящих за столом, эта была не исключением. Разве что ни Кайден, ни Тео не поняли о чём шла речь, которую загнал Торис. В этот раз они полностью доверили ему рулить.

— Ты и такое знаешь? — искренне удивился Сиреф. — Тогда ты сэкономишь время на объяснение… Да, мини версию. Тогда и формат очков оставим такой же, двадцать пять очков, «бест оф три».

— По рукам.

Торис был необыкновенно спокоен, а Сиреф общался с ним на равных, словно он и не был среди неприятелей, а выступал посредником между ними, который потом разжуёт им всё на понятном языке. Он выпрямился, очевидно Сиреф собирался уходить, и вроде даже далеко не на конфликтной ноте, переговоры вышли вполне мирными. Кайден и Тео вот уже собрались выдохнуть, но Торис не посчитал разговор оконченным…

— Стой!

Сиреф замер. Он даже не дрогнул, а просто остолбенел в ожидании.

— Ваша победа — наши деньги и задницы, — сказал Торис.

— Ну да, ты ничего не пропустил.

— А если выиграем мы? — поднялся со стола Торис, глядя ему в глаза.

Услышав подобное, глаза Сирефа округлели. Его голова на автомате вопросительно наклонилась в сторону, руки освободились из карманов. Расправив плечи в ответ, он дышал Торису практически в затылок. Напрягся даже Шен, всё также наблюдавший издалека, он почти решился идти к нему на подмогу.

— Аванс в виде нашей задницы уже внесён, — строго заявил Сиреф и махнул головой, указывая на Шена, который до этой пары пытался остаться незамеченным. — Тогда просто бабки.

— …Идёт, — пожал плечами Торис и придерживаясь за стол сел обратно.

Вернувшись к Тео и Кайдену, Ториса встретили их признательные улыбки. В ответ на них он тоже улыбнулся и сказал:

— Нам к третьему уроку, вроде… Тогда проведём время с пользой?

 ***

Отзавтракав и удалившись подальше от учебных корпусов, они направились к спортивным секциям, которые располагались вдоль общежитий. Пока погода позволяла, они заняли одну из площадок под открытым небом. Под крышей в распоряжении школы имелась лишь одна площадка, и то она была оснащена под свободную версию битвы снарядов, а не мини.

— А что значит мини-версия? — подходя к площадке поинтересовался Кайден.

— Два отличия, — ответил Торис, — размер игрового поля и снаряды. Сейчас покажу.

Площадка выглядела ровно также, как и на том постере. Два кольца, на высоте примерно четырёх метров находились на расстоянии тридцати метров друг от друга. Между ними можно было разглядеть остатки некогда растущего газона, однако в ходе эксплуатации вся земля была выжжена, исцарапана, растоптана и что только с ней не происходило. Ходить по центру было также неустойчиво, как ездить на велосипеде по кочкам. Ноги так и норовили угодить в какую-нибудь ямку или споткнуться об внезапный порог.

Торис подошёл к одному из колец, сзади него находилось некое устройство с парой кнопок.

— Хм, на что-то это похоже… не могу вспомнить на что, — взглянул на механизм Тео.

Нажав на центральную кнопку, механизм слегка загудел, из него выкатился средних размеров прозрачный шар. Присмотревшись, можно было разглядеть тончайшие, практически такие же прозрачные ниточки, которые переплетались и формировали весь этот «мячик».

— Вспомнил! Похоже на устройство для подачи мячей для боулинга!

— Чёрт никогда их не трогал… — взял один из мячей Торис. — На вид и на ощупь он почти невесомый, словно пёрышко. Сложно представить, что он может выдерживать нагрузки, которые я видел на соревнованиях.

Долго не думая, Тео и Кайден тоже подобрали по такому шару. Они рассматривали их со всех сторон, сжимали, щупали… Кайден даже решил его лизнуть.

— Безвкусно, а по текстуре напоминает… что-то среднее между тканью и стеклом? Не могу описать.

— Как ты там любишь говорить… — обратился Тео. — Торис, давай, учи нас? Хи-хи.

В своём стиле ехидно улыбнувшись, Торис играючи подкинул мяч вверх.

— Наверное не самое удачное сравнение, но… Тео, помнишь, как ты расплавил мяч?

Именно тогда, когда он замолчал, прозрачный шар пафосно приземлился Торису в руки.

— Так вот. Эти крошки для этого созданы!

Услышав это, Тео немедля попробовал вложить в снаряд немного своей маны. Внутренности шара словно заполнились туманом.

— Он не рассеивается! — в изумлении обернулся Тео. — Потрясающе!

Тео был в полном восторге. Недолго пошаманив со снарядом, туман внутри стал гуще. Тео ударил его об пол, тот отбился словно попрыгунчик, а Кайден его подхватил.

— Давайте уже попробуем сыграть! — сказал Кайден и прицелился в кольцо.

Снаряд идеально в него проскочил, диоды на кромке кольца загорелось ярко зелёным, сообщая что в него был забит гол. Не пролетев и метра, снаряд рассыпался в воздухе.

— Чего?.. — в недоумении спросил Кайден. — На ощупь он был довольно прочный.

— Забыл сказать, — добавил Торис. — Правило единства гола можете не вспоминать. В мини версии, заготовки снарядов созданы таким образом, что, проходя именно сквозь кольцо, они самоуничтожаются автоматически.

— Ясно, — твёрдо кивнул Тео. Похоже, он настроился на серьёзную тренировку. — Оставшиеся два правила, кстати, расскажи их.

— Без проблем. Правило конечной защиты. Если ты три раунда не заполучал очки с помощью первого правила, то есть не забивая обычный гол, то каждый раунд противник будет получать одно очко до тех пор, пока ты не забьёшь.

— Вот как… — задумался Кайден. — Получается раз в три раунда тебе нужно забивать хотя бы один раз, но при этом не больше трёх раз подряд… Сложно…

— Три раза подряд забить можно, — вспомнил вчерашнюю лекцию Тео — Но тогда ты должен параллельно с этим заработать очки, двумя другими правилами.

— И это поощряется! — ответил Торис. — Последнее правило — правило комбо! Если за один раунд ты зарабатываешь очки с помощью нескольких основных правил, то ты получаешь одно бонусное очко.

— Да, но… комбинации ограничены, — задумавшись сказал Кайден. — Гол и уничтожение, гол и автогол. А вот автогол и уничтожение не прокатит, там либо одно, либо другое, из-за правила единства гола.

— Всё… верно… — в удивлении застыл Торис.

— Ладно, разобрались, — двинулся в сторону снарядов Тео. — Давайте начнём.

Чтобы не тратить заготовки в пустую на площадке было выделено две перманентных заготовки. Они не растворялись при пролёте сквозь кольцо и в целом были намного прочнее, поскольку специально предназначались для тренировок. Однако заколдованы были таким образом, чтобы при пересечении кольца или границ площадки, истрачивали свою инерцию. Сделано это было, чтобы далеко за ними не бегать.

— Торис, а как их запускать кстати? — поинтересовался Кайден. — Я не уверен, что у меня получиться научиться приводить его в движение с помощью магии.

— Как хочешь. Варианты ограничиваются только твоим воображением, а вообще в первый раз ты показал самый распространённый вариант. Бросок рукой очень меткий. Пинок мощнее, но считается довольно экзотическим подходом.

— Понял, — сказал Кайден и подготовился к броску. — Тогдаа!

Наполнив снаряд маной, он швырнул его изо всех сил. Тот не пролетел и пары метров как с грохотом ударился о землю.

— Увлекательная игра… — взглянув на провал Кайдена заявил Тео. — Сделав снаряд тяжелее, ты придашь ему кучу мощи и в теории прочности, но и запустить такой будет проблемой… Необходимо соблюдать баланс.

— А… да, — сказал Торис, который в последний раз чувствовал себя учителем по этой дисциплине. Тео и Кайден куда быстрее понимали хитрости на ходу. Он не отчаялся и стал поглощать знания и извлекать нюансы вместе с ними. Первый урок был уже позади. Тео с Кайденом вовсю сталкивались по обе стороны колец. Торис занимался по индивидуальному плану, но всё равно был доволен: после вчерашнего он куда увереннее чувствовал потоки маны в своём теле. Не тратя не единой минуты зря, он уже успел потратить половину всего своего запаса маны. Тео и Кайден тоже не ленились, с них сошли первые капли пота, а мышцы в руках существенно забились. Им пришлось переложить снаряды на их не доминантные руки. Увидев это, Торис по-доброму ухмыльнулся.

— Сейчас ты получишь! — шутливо предупредил Кайден.

— Ну посмотрим! — ответил Тео.

Кайден и Тео встали в стойки. Оба добавили ману в заготовки. Наступило затишье перед бурей. Разом, они сделали широкий замах перед тем, как отправить снаряд в бой.

— Тёмный торнадо смерти!!! — прокричал Кайден.

— Шторм лезвий!!! — прокричал Тео.

На невероятной скорости, как им могло показаться, снаряды летели навстречу друг другу. Снаряд Кайдена необычайно мощно крутился, собираясь изменить траекторию движения. Снаряд Тео пролетел ровно по прямой, рассекая воздух словно стрела. Пронзив как тряпичную куклу снаряд Кайдена, «шторм лезвий» не отклонился и не замедлился ни на толику, а затем со свистом залетел идеально в кольцо. Кайден наблюдал за этим с открытым ртом, а его снаряд, от толчка снаряда Тео, всё ещё парил где-то в воздухе, не собираясь приземляться.

— Можно считать, я размялся, — подходя к ним обратился Торис. — Дайте и мне смахнуться!

— Да, с удовольствием тебе уступлю! — встряхнув плечи сказал Кайден, — Что рук, что маны уже почти не чувствую.

— Давай Торис, не мешкай, — серьёзно настроившись сообщил Тео. — Один урок всего остался.

Тео и в правду не находил время дурачиться, и закончив говорить, начал щуриться в небо выискивая снаряд Кайдена. Торис пошёл за ближайшим, то есть за предыдущим снарядом Тео. Подобрав его, он посмотрел в сторону проходящей между спортивной территорией и общежитиями тропинку. По ней шел мальчик, их ровесник. Он плакал. Его лицо было в крови.

Торис побледнел.

— Ну что ты там? — окликнул его Тео.

— Мальчик! Справа от тебя! — отозвался Торис.

Тео повернулся, тот мальчик, прихрамывая шагал в нескольких метрах от него. Дрожащими руками, он протирал лицо от слёз, а взору Тео приоткрылась рана того мальца: одна из его щёк была жутко исцарапана, будто эту часть прокатили по асфальту.

Тео был в ужасе. Не бросив заготовку, он подбежал к мальчику.

— Постой! Постой! — побежал вдогонку Тео. — Что с тобой случилось?

Мальчик шоркал обувью по дороге, но остановившись стали слышны его всхлипывания и неровное дыхание. Некоторое время он всё ещё стоял, Тео не торопил события и дал ему отдышаться. Шмыгнув и проглотив сопли он дрожащим голосом выдавил:

— Это всё монстр. Он там… з-за угл-л-лом школы!