— Это всё монстр. Там… з-за угл-л-лом корпуса! — показал пальцем мальчик.

— …Монстр? — в недоумении переспросил Тео.

— Д-да. В классе нет никого сильнее… монстр напал на нас!

— Нас?!

Тео поднял голову, в его направлении ковыляло ещё двое мальчишек, они придерживали друг друга, чтобы не свалиться.

В голове Тео что-то аукнулось, он ещё не знал, что это был за тип по прозвищу «монстр», но уже возненавидел его и приготовился спасать невинных ровесников от задиры, приняв все риски на себя. Нахмурив брови и оскалив от злобы зубы, Тео отпустил бедолагу и рванул в указанное место происходящих событий со заготовкой снаряда в руках. Шагающие в его сторону Торис и Кайден встрепенулись.

К тому моменту, когда они подбежали к пареньку, Тео уже успел нехило удрать.

— Парень! Расскажи и нам в чём дело, — с отдышкой пробормотал Торис.

Тем временем Тео уже рвался в сторону корпуса, невнятно слышались чьи-то голоса. Телом он не был крепок, поэтому на полпути уже появилась тяжелая отдышка. Его друзья только сейчас двинулись за ним.

«За этим самым углом. Голоса стали отчётливее. Ещё немного и я вложу все силы, чтобы тебя остановить, монстр!» — подумал Тео.

За углом ни одного человека не стояло на ногах, кроме тех, кто удирал и ещё одного.

Точнее одной.

Эта воинственная девочка с тёмно-рыжими волосами, убранными в два пучка по бокам, провожала взглядом уползающих от неё мальчишек. Несмотря на относительно прохладную погоду, она была в черном топике. На руках, вплоть до локтей было натянуто нечто, напоминающее чёрные перчатки с открытыми пальцами. На ногах красовались мешковатые, слегка помятые штаны болотного цвета, с множеством карманов со всех сторон. Их ткань выглядела очень прочной, а штанины слегка накрывали чёрные кроссовки на массивной платформе.

Несмотря на потрёпанный вид, следы плевков, пятен её, а может и чужой крови на кулаках, она выглядела неприступной. Железная стойка, ровное дыхание, пристальный взгляд.

«Что… Что здесь произошло?!»

Гнев стал улетучиваться, но не напряжение. Шок и недопонимание сковали Тео. Его ожидания происходящего были полностью разрушены.

«Но… её аура… Я еле могу её разглядеть!»

— …Это ты, кого называют монстр? — стараясь не выдавать эмоции, но с легким дрожанием в голосе произнёс Тео.

Девочка, некогда стоявшая боком к нему, развернулась. Её чёрные как ночь выразительные глаза сверкнули в сторону Тео. После двух секунд пристального наблюдения она подала голос:

— Ты не из моего класса. Эхх…— тяжело вздохнула девчонка. — Так значит теперь и с другими придётся разбираться.

Посильнее натянув перчатки, она сделала шаг в его сторону. Тео определился в своём решении, он поклялся любыми способами остановить её. Его лицо скривилось от гнева, вспыхнувшая аура всколыхнула его волосы.

— Монстр! Да что они тебе сделали?! Потешаешься над слабаками? Да как ты смеешь!

«Назвали сильнейшей, но при этом ауру еле видно. Неужели она как Кайден может её скрывать, но при этом осознанно?! Если так, то её контроль уже превосходит мой. А настоящий объём маны ещё неизвестен. Хочет не хочет она покажет свою силу, перед тем как усилить тело, то есть за секунду до удара!»

— Спрашиваешь, что мне сделали эти мужланы? А зачем сюда пришёл ты? В очередной раз поиздеваться над тем, что моя мать сидит в тюрьме?

«Что?..»

В голове Тео снова всё перевернулось. Девочка же, отвлёкшись на небольшую растяжку, продолжила шагать навстречу ему, Тео стал отдалятся.

— Погоди! Возможно, мы всё неправильно поняли! — отнекиваясь размахивал руками Тео.

— Или над тем, что…

***

Кайден и Торис были на три четверти у пункта назначения, как вдруг эхом раздался оглушительный хлопок. Из-за угла корпуса словно выстрелили пушкой, неизвестный выстрел поднял пыль в округе, мгновение спустя послышался непонятный треск. От происходящего переполоха и пыли, залетевшей им в глаза, Кайден и Торис отвернулись переждать бурю, а затем оценили происходящее.

Им стало ясно, что произошло, когда заметили странное дерево, с которого так и сыпались листья. В центр ствола был глубоко загнан тот самый снаряд. Из щели сочился дым, а снаряд с каждой секундой покрывался новыми трещинами, пока не раскололся на части.

Их лица наполнились ужасом. Они оглянулись друг на друга и в один голос сказали:

— Тео.

Незамедлительно они ринулись спасать друга. Не успели Кайден с Торисом добежать до рокового угла корпуса, как Тео показался раньше. С поднятыми руками и напуганным лицом, он отступал назад.

— Всё в порядке я не хочу тебе навредить. — заговаривал он шёпотом. — Погоди чуточку, давай всё обсудим. Я правда не хочу с тобой драться…

— Тео! — с надорванным голосом окликнул Кайден.

Он обернулся и, заметив ребят, побледнел ещё сильнее.

— СТОЙТЕ!!! Стойте, где стоите!

Из-за угла показалась девочка. Не поворачивая голову, она оглянула их боковым взглядом.

— Тянул время, значит, — вздохнула она, — ждал, пока дружки придут… А ведь я почти тебе поверила.

Сглотнув, Тео перестал отступать назад, остановившись, он принял устойчивую, но мирную позу. Расстояние между ней и Тео сокращалось. Ошарашенные Кайден и Торис не знали куда себя деть. Довериться ли Тео и стоять на месте или рвануть на помощь? Звук её шагов отчеканивал в воздухе поднимающуюся тревогу. К этому моменту, некогда валявшиеся посторонние успели разойтись от греха подальше. Тео непоколебимо стоял, но было видно, как он нервничает, неизвестность будущего и предвкушение потенциальной боли крутились в голове как заевшая пластинка. Однако ни бегство, ни тем более применение силы не были удовлетворяющими для него вариантами. Как бы ему не было сейчас страшно, он продолжал стоять.

За мгновение до, он посмотрел ей в глаза.

— Тео, нет!

…

Казалось, что его сейчас свалит с ног, его тело было больше похоже подкову. Приняв удар в челюсть, его верхняя часть тела амортизировала, изогнувшись как пружина. Ноги были словно приклеены к полу.

Прошло несколько секунд, никто не сдвинулся с места. Тео тоже застыл как восковая фигура… но внезапно его колени начали подкашиваться. Кайден не раздумывая бросился к нему, но только он успел дрогнуть, как Тео вытянул руку, заставив его остановиться.

— Нет! Стой! — выкрикнул Тео.

Вторая его рука держалась за лицо. Свисающие волосы также закрывали последствия удара. Все замерли в ожидании. Девочка посмотрела на Тео, затем на пронзивший его кулак, и снова на него.

— Я тебя не обманывал… — выпрямившись сказал Тео.

Когда Тео поднялся, стало видно его лицо. Рука, которая держалась за него, лежала ладонью наружу. В ней было сконцентрировано приличное количество маны. Убрав её, на щеке остался красный след в виде его прислонившейся ладони.

— Так ты скомпенсировал удар, укрепив руку? — в удивлении уточнил Торис.

— Да, — мягко улыбнувшись подтвердил Тео. — Полностью поглотить мощь удара не вышло, но зато я остался в сознании.

Затем, Тео повернулся к той самой девочке.

— Может сейчас ты уже готова на разговор?

— А что говорить-то…  Мне нет оправдания, но вряд ли вы придумаете наказание хуже того, что мне уготовила жизнь. — ответила она, и отряхнувшись стала разворачиваться.

— Нет, постой, М!.. — остановил себя Тео. — Того, что происходит с тобой, не должно быть!

 Недолго думая, Тео догнал её и протянул руку, но та отмахнулась.

— Не надо меня жалеть! — сорвалась девочка. — Как ты и твои дружки смогут избавить меня от унижений в классе, перевоспитаете их? Или, может, измените моё прошлое, чтобы я родилась с мощной магией, а мою мать не сажали в магическую тюрьму?

— А чего хочешь ты? — вмешался Кайден.

— Чего хочу я? Чтобы мою мать выпустили, она там находится не по справедливости. На эту школу и на магию мне наплевать.

— Что ты тогда здесь делаешь? — надавил Кайден. — Просиживаешь штаны в ожидании чуда?

— Заткнись, — она пронзила его взглядом и схватила за свитер. — Да что ты знаешь о том, когда не в состоянии помочь своей семье?

— Моя семья убита, — смотря ей прямо в глаза сказал Кайден.

Её уверенное и сердитое лицо сразу побледнело. Руки разжались сами по себе и отпустили Кайдена. Тео, Кайден и Торис облепили задумавшуюся незнакомку. Она стояла и долго не знала, что сказать.

— Меня зовут Мейв Ичисаки. Спасибо, что… пришли на помощь и мне жаль, что я не могу отплатить за ваше благородство… Урок скоро, мне пора идти.

— Нет, ты уж погоди. — вступился Торис. — Ты нам можешь помочь…

Нахмурив брови, она резко встала в стойку.

— Погоди, погоди! — прикрыл руками Ториса Тео. — Нам нужен четвёртый человек в команду, ты бы нас очень выручила.

— Так я правда могу вам чем-то помочь. Ладно, я соврала для вежливости. Меня это особо не интересует.

— Давай тогда заключим сделку! Ты ведь сильнейшая в классе, даже без таланта в магии. Мне неудобно хвастаться, но я сильнейший в своём классе, но исключительно благодаря магии, мне будет чему тебя научить.

— И зачем мне это? Я говорила уже… — вздохнула Мейв и повернулась к Кайдену. — Что я здесь делаю, ты спросил? Мою мать посадили за решётку, как только моя семья встала на ноги, за пару месяцев до начала учёбы здесь. Отец, который с самого начала был домохозяином и нянчился со мной и двумя близняшками, которым нет и полугода, остался без опоры. Я молила его, была готова устроиться вместо него или воспитывать сестёр самой… но отец сказал мне: «Ты родилась магом, это редкий, священный дар. Я не прощу себя, если твой талант пропадёт зря. И не прощу себя тем более, если у тебя, как и у твоей мамы не будет детства». Эх… Подкрепив сверху тем, что в школе меня и кормят, и моют за бесплатно, и таким образом, ему будет легче, отец уговорил меня. И посмотрите, что со мной стало. Монстр. Вонючая тюремщица. Без мамы – без маны. Рыжая горилла. Это всё от уст людей со «священным даром», как отец говорил.

С поникшим лицом, мальчики дослушали рассказ, а Мейв начала рыться в одном из её крупных карманов на штанах. Она достала оттуда нечто знакомое все троим.

— Аккумулятор маны? — в недоумении присмотрелся Торис. — Так ещё и модель как наша.

— Я продала почти все свои вещи перед отъездом и купила это. С первого дня я присасываю эту штуку перед сном, а ману продаю. Но денег там всего ничего… Половину денег я пересылаю отцу с близняшками, а вторую половину я оставляю на высвобождение мамы под залог, но такими темпами она раньше умрёт от старости.

Мейв сунула аккумулятор обратно и тяжело вздохнула.

— Вам, как нормальным ребятам, я рассказала всю правду. Надеюсь, вы убедились, что не сможете помочь в моей-то ситуации. Я пошла…

— Деньги значит? — уточнил Кайден.

— Что?.. — не поверила услышанному Мейв и развернулась.

— Тебе деньги нужны? — повторил Кайден разворачивая смятые купюры, которые ему ещё давно передала Айри. — Держи, это аванс за вступление в нашу команду. Хотя… бери просто так. Думаю, Тео и Торис не против.

Увидев, как Кайден протягивает ей деньги, Мейв покраснела, и быстро оглядела их, сверкая глазками, чтобы убедиться, что это не шутка и они правда не против.

— Просто так я их не возьму, — взяла деньги Мейв. — На сколько времени я вам понадоблюсь?

— До начала каникул. — ответил Тео. — Но в случае победы, денег будет ещё больше.

— Тот мяч… — задумалась Мейв. — Вы собираетесь играть в битву магических снарядов? Но с кем?

— Есть один смуглый тип, ещё взгляд такой, как у охранника в магазине, будто что-то украл! Сиреф его звать. — попытался наглядно объяснить Торис.

— Погоди… Он ещё с его светлой копией ходит, будто близнецы?

— Да, припоминаю такого… Тот особо не выделялся. — кивнул Торис.

— В самом начале он ходил по классам и собирал что-то вроде спортивного кружка. Меня он назвал перспективной, но мне было неинтересно, поэтому я отказала.

— Хм, так это были не факт, что его одноклассники, а добровольцы?.. — задумался Кайден.

— Тело, кстати, у него жилистое, — добавила Мейв, закатив глаза, чтобы вспомнить его подробно. — Он усердно тренируется, причём максимально сбалансированно. Это может быть проблемой в дисциплинах, где имеет значение расположение твоего центра тяжести, например в борьбе или сумо, но грамотное использование магии переворачивает всё вверх тормашками. Подозреваю, этот ваш Сиреф играет лишь в магических видах спорта.

— Да… Всё верно. — в удивлении ответил Торис.

— А с чего таким хлюпикам как вы устраивать с ним соревнование?

Её вопрос загнал ребят в неловкое положение. Им было неудобно рассказывать о том нелепом, но всё же жестоком происшествии.

— Мы… вчера с ним поссорились. — почесав затылок ответил Кайден. — Вот и решили вместо глупых драк разрешить всё таким образом.

— Да лучше бы даже наш адвокат не сказал! — в восхищении от подвешенного языка Кайдена Торис поаплодировал.

— Чувствуется мне, ты сгладил углы… но да ладно, я так уж и быть в деле.

Так и началось сотрудничество Мейв Ичисаки с Тео, Торисом и Кайденом. Ненадолго разлучившись, ближе к закату они вместе встретились после уроков на той же самой площадке… разве что пришлось объяснить физруку, что каким-то образом у них получилось уничтожить тренировочный снаряд. Пройдя стадию шока, гнева и смирения, он выдал им новую заготовку. Возвращаясь на площадку, они, как ни в чём не бывало, прошли мимо того самого угла корпуса, где происходила невероятное для масштабов школы зрелище.

— Можно засекать и определять свой прогресс, говорите… Занятно, — задумалась Мейв.

— Для начала так, — пояснил Кайден. — но в последующем лучше прикидывать объём с помощью зрения. Должно получаться интуитивно прищуриваясь, но потом всё будет само собой.

— Тц… морока.

— Кстати, Мейв, а ты не волнуешься, что на тебя пожалуются? — поинтересовался Тео.

— Тогда хуже будет всем. А стучать первой… мне тоже не по душе. Даже не потому, что я какая-то гордая, а потому что такой расклад меня устраивает, гм! — поправив перчатку на руке, она злобно улыбнулась.

— Жутко! — отскочил Торис.

Когда их компания шла по тропинке, они невольно ловили на себе пристальные взгляды зевак из класса Мейв. Заметив на себе чей-то взор Мейв, резко вскочила.

— Бу!!! — размахнула руками Мейв.

— Ааа! — испугавшись, дал дёру сталкер.

Остальные как тараканы разбежались по своим делам. Четвёрка дружно над этим похихикала.

Наконец они вернулись на площадку. Парни, хоть и недавно, но уже были с ней знакомы, но Мейв…

— Я такую только по телеку видела… И она вроде больше была размером. Расскажете, что к чему?

— Ах, опять… — вздохнув накрыл лицо рукой Торис.

Не вдаваясь в подробности, Торис рассказал Мейв основные концепции игры. Тео и Кайден иногда вмешивались, чтобы тот не уходил в дебри.

— Вроде поняла. Давайте разок попробую, кто у вас самый крутой? Вроде ты, синенький?

— Да. Давай попробуем.

Они встали по местам, Тео взял снаряд в руку, Мейв поставила его на землю и отошла на несколько шагов назад. Увидев это, парни в один голос возмущённо замычали.

— Т-ты собираешься его пинать?! — с нервной улыбкой сглотнул Тео.

— А что не так? Так ведь мощнее.

«Вспоминая, как она запустила тот снаряд, мне становится не по себе! Мне даже страшно представить, что сможет эта девочка, если обучиться магии!» — подумал Тео.

— Кстати! — вмешался Кайден. — физрук сказал, что если тренировочная заготовка загорится красным, то значит обычный снаряд был бы уничтожен.

— Хм, принято. Ну начнём же!

Все встали в готовности. Оставшиеся двое зрителей, притихли, ожидая легендарное противостояние. В центре поля на табло пошёл обратный отсчёт. Три, два… Мейв взяла разгон, Тео влил в мяч ману и взял замах. Один, зелёный свет. Мейв вложилась на полную, будто после её пинка содрогнулась земля. Даже крепкая заготовка для тренировок деформировалась как шар с водой после удара, хоть и упруго вернулась в исходное положение. Снаряд Тео оставлял за собой шлейф из воздушного вихря вперемешку с маной, делая его заготовку больше похожей на комету, пролетающую на ночном небе. Кайден заметил сходство с его предыдущей задумкой.

Наконец оба грозных снаряда встретились между собой. Для восьми наблюдающих за этим глаз будто всё замедлилось, хоть и произошло всё в доли секунд. Они сцепились: идущий напролом снаряд Мейв и комета Тео. Они врезались друг в друга с такой силой, будто намеревались смешаться друг с другом, но произошёл решающий момент. Комета Тео дала слабину и повторив судьбу снаряда Кайдена устремилась ввысь. Мейв довольно ухмыльнулась, оглянув Тео. Но тот ухмылялся ей в ответ. Почуяв неладное, она решила проводить взглядом свой снаряд, но звон удара об перекладину кольца Мейв услышала раньше.

— Ничья! — объявил довольный Тео.

— Грр, ты сам всё видел. Мой снаряд был сильнее, — раздражённо заверила Мейв.

— Ну… — развёл руками Тео, — очков за красивый полёт увы не дают.

— Ну и ладно. — махнула рукой Мейв.

Все стали расходиться на места в связи с составленным планом тренировок, но о землю стукнулся второй снаряд… окрашенный в красный. Ошарашенный Тео замер, выпучив глаза. Затем его привёл в себя увесистый хлопок по плечу. Это была довольная Мейв, которая проходила мимо.

— Тебя сделали, Тео? — окликнул его Торис по ту сторону поля.

Тот в ответ лишь кивнул с еле выглядывающей, но искренней улыбкой.

Когда все собрались в одном месте, Мейв сделала объявление.

— Как мы договорились с Тео, перед непосредственно полевыми испытаниями, мы сначала будем проходить физическую тренировку под моим руководством. А затем тренировку магии под крылом… Кайдена, если правильно помню.

— Что, меня?! — показывая на себя же пальцем возмутился Кайден.

— Тот снаряд, который ты выпустил сегодня… — признался Тео, — это было нечто завораживающее. Даже я не смог повторить его в совершенстве. Какие свойства ты ему задал?

— Моя задумка была такой. У меня и мысли не было, что я смогу перебороть твой снаряд в грубой силе. Поэтому я попытался сделать такой мяч, который нацелен исключительно изменить траекторию вражеского… Но это ведь как раз-таки у тебя вышло, а у меня нет! Почему меня выдвинули в роль главного по магии?! Это должен быть ты, Тео!

— В снаряде Мейв было ни капли магии, поэтому моя магия произвела большее воздействие. По моим расчётам, если мой отклонил снаряд Мейв на полметра от цели, то ты бы имел шанс даже на автогол.

— Не могу поверить… — задумался Кайден.

«Когда я успел переплюнуть Тео?..»

— А для тебя, Мейв, — обратился Тео, — Означает, что хоть бить ты и умеешь, но освоить магию тебе всё равно необходимо. Как минимум в целях обороны.

— Тц, ну ладно… — недовольно отвернулась Мейв. — Давно пора.

— Ну и наконец ты, Торис. Ты наша голова, наши глаза и мозги.

— Чего?..

Тренировка к предстоящему матчу началась в полном составе.

Мейв на утренней зарядке